SWEETHEART OF THE RODEO

THE BYRDS - SWEETHEART OF THE RODEO 1968

En Enero de 1968, después de publicar The Notorious Byrd Brothers y de la salida del grupo de David Crosby y Michael Clarke, los miembros que quedaron, Roger McGuinn y Chris Hillman, deciden seguir adelante. Como lider de hecho de la banda, McGuinn quiso que el grupo se expandiera alrededor de los géneros explorados en el álbum anterior, grabando un ambicioso doble álbum de música americana desde el Bluegrass, al Jazz culminando con el lado electrónico que exploraron en el Notorious. Para tal fin, McGuinn ficha un pianista para el grupo con trayectoria jazzística.

En el otro lado, Hillman (que provenía de una banda de raíces Bluegrass) vio la oportunidad clara de aumentar la influencia country en el grupo. Algunas composiciones suyas en Younger Than Yesterday y en Notorious... ya apuntaban esas maneras, con la colaboración de Clarence White (guitarrista pionero de Bluegrass) a la guitarra principal.

A finales del invierno de 1968, McGuinn había fichado a Kevin Kalley (primo de Hillman) como batería y a un Gram Parsons de 21 años para tocar el piano y la guitarra rítmica. Parsons, una figura marginal de la escena musical de L.A., y Hillman se conocían desde 1967, cuando su falso jazz al piano y su genial personalidad prendaron a McGuinn en una audición. Pronto se hizo patente que Parsons y Hillman querían grabar una mezcla de lo que ellos llamaban 'Cosmic American Music', un compendio de varias raíces, orientadas primeramente hacia el Honky Tonk Country Music pero también hacia el folk, el soul, R&B de los '50, el Rock And Roll y el Rock Contemporáneo. Siguiendo el camino marcado por Bob Dylan en el album John Wesley Harding, Parsons se empeñó en grabar el disco nuevo en la capital de la música country, Nashville.

Mientras McGuinn sentía que el nuevo desarrollo era atrevido, tenía reservas, pero pensó que teóricamente expandiría la decayente audiencia del grupo además le daría un nuevo empuje el hecho de tener nuevos miembros en la banda y contar con la producción del experimentado Gary Usher. Se fueron pues al Music Row de Nashville (zona sudeste del centro de la ciudad), de la mano de Clarence White, donde la banda acompañada por algunos músicos de estudio grabaron versiones de canciones de los cincuenta, aunque alguna de esas canciones fueron grabadas o terminadas en L.A. después de las sesiones de Nashville. Estas incluyen dos versiones de Dylan de corte country de su por aquel entonces no publicado Basement Tapes (You Ain't Going Nowhere y Nothing Was Delivered), algunas versiones de country clásico (I Am A Pilgrim, The Christian Life o Blue Canadian Rockies), otras versiones de country contemporaneo (Life In Prison, You Still On My Mind), un éxito de la compañía Stax (You Don't Miss Your Water), tres canciones originales de Parsons (Hickory Wind, Lazy Days y One Hundred Years From Now), una original de Kelley (All I Have All Memories), el Pretty Boy Floyd de Woody Guthrie, el clásico folk Pretty Polly y el You Got a Reputation del cantautor folk Tim Hardin.

Durante la grabación del disco la banda apareció en el Grand Ole Opry. Recibida inicialmente con el escarnio de una audiencia conservadora, la versión de Merle Haggard Sing Me Back Home fue acogida calurosamente. Cualquier esperanza de salvar la oportunidad fue inmediatamente aniquilada cuando Parsons en vez de cantar la canción Life In Prison de Haggard que el presentador anunció, se lanzó con Hickory Wind dedicada a su abuela. La salida de protocolo dejó de piedra a los organizadores del Opry e incluso el presentador avergonzado intentó asaltar a algunos Byrds en el backstage.

Cerca del desastre fue la aparición del grupo en el programa de la WSM del legendario DJ Ralph Emery, que continuamente se burlaba en la entrevista e inicialmente se negó a poner el vinilo de You Ain't Going Nowhere. Finalmente pinchó el disco y lo tachó de mediocre por completo en abierto y con la banda presente. Claramente molestos con el trato, a la vuelta a L.A., Parsons y McGuinn hicieron de Emery el objeto de burla en la canción Drug Store Tuck Drivin' Man (es un camionero de droguería, es el líder del Ku Klux Klan... aunque se sabía que Emery no era del Klan).

La post producción del disco fue turbulenta. La aparición de Parsons en el disco fue impugnada por Lee Hazlewood, que decía que técnicamente el cantante seguía bajo contrato de su compañía. Mientras se resolvía el problema, Parsons grabó la voz principal de Hickory Wind y You´re Still On My Mind y McGuinn finalmente reemplazó con su propia voz tres de las canciones que cantaba, hecho que enfureció a Parsons que a finales del 73 diría en una entrevista que 'McGuinn las borró e hizo el mismo las voces y la jodió'. Según el productor Usher, McGuinn estaba un poco tenso por la posibilidad de que Parsons ganara protagonismo en el disco, de que el disco se convirtiera en un disco de Gram Parsons más que de los Byrds. Ellos querian mantenerlo realmente pero había problemas legales y al final el disco quedó como Parsons, McGuinn, Hillman y él quisieron.

La estela inicial del disco fue muy corta. Después de un puñado de conciertos en el áres de L.A., la banda embarcó en una gira europea. Las grabaciones revelan un esquizofrénico conjunto de canciones de Nashville psicodélicamente orientadas. Una desincronizada actuación en televisión mostró a Parsons imitando a McGuinn solo al dobro cantando Eight Miles High. Entre conciertos se dedicaba a visitar Stonehenge y a su buen amigo Keith Richards.

Los Byrds fueron obligados a hacer una gira por Sudáfrica y fue entonces cuando Parsons anunció que no iba en protesta por el Apartheid, a pesar de que McGuinn tenía garantías (falsas) de los promotores de que los conciertos serían integrados. Algunos miembros de la banda dudaron de la sinceridad de la protesta de Parsons y finalmente Hillman y McGuinn lo expulsaron de la banda al regreso a Estados Unidos (ficharon un guitarra rítmico provisional para la gira). Finalmente fue reemplazado por Clarence White. Kevin Kelley pronto dejó también la banda dejando de nuevo el futuro de la misma en manos de Hillman y McGuinn.

El lanzamiento de Sweetheart Of The Rodeo, la inmersión de los Byrds en el country, supuso un declive comercial. El álbum sólo alcanzó el puesto 77 en las listas de ventas mientras que el single You Ain't Going Nowhere alcanzó el puesto 74. En el Reino Unido ni apareció en listas.

Aunque fue una propuesta poco comercial, Sweetheart Of The Rodeo demostró ser el mayor punto de referencia para el country-rock, y sigue siéndolo hoy en día, incluso fue el punto de partida de los Flying Burrito Brothers de Hillman y Parsons. Está considerado como el último album realmente influyente de los Byrds.

Tracklist
"You Ain't Going Nowhere" (Bob Dylan) – 2:38 "I Am a Pilgrim" (trad. arr. Roger McGuinn & Chris Hillman) – 3:42 "The Christian Life" (Charles Louvin, Ira Louvin) – 2:33 "You Don't Miss Your Water" (William Bell) – 3:51 "You're Still on My Mind" (Luke McDaniel) – 2:26 "Pretty Boy Floyd" (Woody Guthrie) – 2:37 "Hickory Wind" (Gram Parsons, Bob Buchanan) – 3:34 "One Hundred Years from Now" (Parsons) – 2:43 "Blue Canadian Rockies" (Cindy Walker) – 2:05 "Life in Prison" (Merle Haggard, J. Sanders) – 2:47 "Nothing Was Delivered" (Bob Dylan) – 3:34

Músicos

Roger McGuinn - banjo, guitarra, voz
Chris Hillman - bajo, mandolina, guitarra, voz
Gram Parsons - guitarra, voz
Clarence White - guitarra, voz
John Hartford - banjo, guitarra
Lloyd Green - steel guitar
Earl Ball - piano
Jon Corneal - batería
Roy M. "Junior" Husky - bajo
Kevin Kelley - batería, voz (en "All I Have Are Memories")
Jay Dee Maness - steel guitar

Producción

Adam Block - Director de proyecto
Gary Usher - productor
Charlie Bragg - ingeniero
Roy Halee - ingeniero
Jo Mora - Diseño de portada